Statuetkę Oscara zaprojektował w 1928 roku scenograf MGM - Cedric Gibbons. Wykonana jest z brązu i pokryta złotem. Przedstawia postać nagiego rycerza, który opiera się na mieczu. Rycerz stoi na rolce filmu, na której wyraźnie widać pięć klatek. Klatki symbolizują pięć najważniejszych zawodów filmowych: reżyserów, aktorów, scenarzystów, producentów oraz techników. Statuetka waży 3,8 kg i jest wysoka na 34,4 cm. Nagroda Akademii Filmowej początkowo nosiła nazwę „Złote Trofeum”, czy też „Iron Man”. Anegdota głosi, że bibliotekarka Akademii Filmowej - Margaret Herrick, kiedy spojrzała na statuetkę, stwierdziła, że postać podobna jest do jej wuja Oskara. Od tego czasu, początkowo potocznie, używano tej nazwy. Pierwszy raz publicznie termin ten został użyty w 1934 roku przez hollywoodzkiego felietonistę Sidneya Skolskiego opisującego wręczenie Katharine Hepburn jej pierwszej statuetki. Oficjalnie dopiero w roku 1939 Akademia Filmowa nazwała nagrodę Oscarem. Pierwsze nagrody zostały rozdane w 1929 roku w Hollywood Roosevelt Hotel przy udziale 250 osób. Ówczesna gala trwała zaledwie 15 minut. Początkowo Oscary budziły umiarkowane zainteresowanie, a przedstawiciele mediów podobno opuścili pierwszą galę jeszcze przed jej zakończeniem. Podczas pierwszego przyznawania Oscarów było dwanaście kategorii, teraz jest ich dwa razy tyle. Dwukrotnie odstąpiono od tradycyjnego wyglądu Oscara. Edgar Bergen otrzymał drewniany egzemplarz z ruchomymi ustami, przypominający wykreowaną przez niego postać - drewnianego chłopca o imieniu Charlie. Walt Disney natomiast jednego ze swoich Oscarów otrzymał wraz z siedmioma małymi „Oscarami” (za "Królewnę Śnieżkę" - w angielskiej wersji tytułu pojawia się również siedmiu krasnoludów). W czasie wojny Oscary wykonywane były z gipsu.
